Nejslavnější čínský mořeplavec se narodil asi v roce 1371 v dnešní provincii Junnan. Pocházel z muslimské rodiny a po ovládnutí své země čínskou dynastií Ming byl mladý Ma Che, ( jeho původní jméno), zajat a vykastrován. Jako eunuch sloužil v armádě jednoho z princů, který se stal díky převratu císařem. V tom mu musel mladý eunuch pomáhat, protože byl odměněn novým rodovým jménem a titulem Velký eunuch. Již jako Čeng Che byl svým panovníkem pověřen vést řadu objevných výprav do neznámých zemí. Císař Jung-Ie totiž nechtěl Čínu oddělovat od ostatního světa, ale naopak navázat diplomatické kontakty s cizinou.
Výprav se uskutečnilo celkem sedm a počtem lodí a množstvím účastníků neměly obdoby. Na každou z nich vyplulo až 60 lodí s 30 000 muži na palubě. Podle záznamů a archeologických nálezů v bývalé císařské loděnici měly tyto lodě délku až 140 metrů a výtlak 1500 tun. To z nich dělá největší dřevěná plavidla, jaká kdy byla postavena. Ve flotile byly zvláštní plavidla pro přepravu koní a pitné vody. Množství posádky svědčí o tom, že šlo nejen o objevitelské, ale snad i o dobyvačné výpravy. Přesto jejich hlavní cíl byl posílit prestiž císaře a zvětšit jeho věhlas. Na rozdíl od evropských plaveb neměly žádný větší ekonomický efekt. Většina z nich směřovala do arabských zemí. Navštívil Mekku, Egypt a Somálsko, Sumatru, Jávu , Cejlon a Indii. Na svoji poslední výpravu vyplul v roce 1431 a po návštěvě asi dvaceti zemí okolo Arabského moře Čeng Che zemřel. Bohužel pro Čínu byly výsledky jeho objevů záměrně tajeny a země se uzavřela od okolního světa. Dnes existuje teorie, podle které Čeng Che doplul dokonce do Ameriky a na Nový Zéland.