Tento významný mořeplavec a objevitel se narodil v dělnické rodině a měl se stát kupcem. Právě v učení mu údajně zákaznice zaplatila neobvyklou mincí se symbolem SSC-South Sea Company (zkrachovalý konkurent Bank of England a vlastník monopolu na obchod s Jižní Amerikou ). To v mladíkovi vzbudilo romantické představy a touhu stát se námořníkem. V patnácti letech se stal plavčíkem a sloužil v Severním moři. Ve dvaceti vstoupil dobrovolně ke královskému námořnictvu ( to bylo poměrně neobvyklé-posádky se získávaly násilnými odvody ). Na lodi Eagle se stal Cook poddůstojníkem a s lodí Merkury se zúčastnil války s Francií o kanadské pobřeží. Tam byl za zásluhy jmenován kormidelníkem a kapitánem.
Na svoji první velkou expedici vyplul s lodí Endeavour v roce 1768 do tichomoří. Šlo o vědeckou výpravu, která měla provést pozorování průchodu Venuše přes sluneční kotouč. Tajným posláním bylo ověřit existenci tajemné jižní pevniny. V roce 1769 dorazil k Tahiti. Pozorování se bohužel nezdařilo a tak se vypravil k Novému Zélandu. Popsal východní část Austrálie, s obtížemi překonal Velký bradlový útes a v roce 1771 se vrátil do Anglie. Pořídil podrobné mapy a otevřel impériu cestu k Austrálii.
Na druhou výpravu se vydal již v roce 1772 se dvěma plavidly. Sám velel lodi Resolution a doprovázela ho Adventure. Cíl byl jasný – objevit velkou jižní pevninu, předpovídanou mnoha vědci. Po obeplutí mysu Dobré naděje se dostal až za polární kruh, kde mu plovoucí led znemožnil pokračovat na jih. Obrátil se proto k Velikonočním ostrovům, Markézám a Tahiti. Objevil Novou Kaledonii a ověřil spolehlivost nového přístroje – chronometru. Doma byl přijat s mnoha poctami a začal připravovat třetí expedici.
V roce 1776 vyrazil s loděmi Resolution a Discovery najít odpověď na otázku existence Severozápadního průjezdu – spojnice mezi Atlantickým a Tichým oceánem. Znovu navštívil Tahiti a Nový Zéland, plul stále na sever a objevil Havaj. Pokračoval až do Vancouverovi zátoky a proplul Beringovým průlivem. Zde ho zastavilo až ledové pole. Když hledanou spojnici mezi oceány nenašel, vrátil se na zimu zpět k Havaji. Zde je přivítali nepřátelští domorodci. Cook alespoň doplnil zásoby a odplul, avšak prudká bouře jeho lodě zahnala zpět do zátoky Kealakeua. Domorodci začali na Angličany hromadně útočit a kapitán rozhodl posádku stáhnout a pokusit se vyjednávat. Jeho požadavky ale rozlítily náčelníka Kao tak, že srazil Cooka kyjem. Jeho tělo odvlekli do lesa, kde ho možná spálili nebo snědli . Kapitánovi Discovery se podařilo zabránit námořníkům v trestné výpravě, která by znamenala pro místní obyvatele velké krveprolití.
Cookových výprav se vždy zúčastnili význační vědci své doby a také jeho vlastní poznatky a objevy přinesly mnoho nových vědomostí celému lidstvu.
Horst